本剧讲述了状元实业家张謇创办大生企业，实业报国的故事。甲午战争后，国家蒙羞，张謇虽高中状元，却渴望寻求强国之路。他毅然弃政从商，殚精竭虑，创办了中国第一家民营纺织企业大生纱厂。经历集资风波等种种挫折后，大生纱厂走上正轨。在积极发展实业的同时，张謇始终关注国家命运，但他的“温和变法”主张遭到朝廷打击，

晚清年间，一位惨遭陷害被流放的读书人，以死谋生，在夹缝中凭借自己的智慧借势谋局，以行商入场，以票号立足，以茶发家，以盐立业，以粮济万民，与各商帮交手对抗，涉及晋商、徽商、京商、盐商、漕帮、洋商，用他的玩法打造新的商业帝国，最后更联手中国几大商帮共同对抗洋商，挽救国家经济命脉。